Il "Secondo Impero" e la visita di Monsignor Leuillieux

Il "Secondo Impero" francese è un periodo felice per gli ordini religiosi: gli stipendi degli ecclesiastici aumentano sensibilmente e vengono promulgate una serie di leggi a favore dei vescovi e del clero. È in questo contesto di grande sicurezza per gli uomini di Chiesa che due fratelli Saunière, Alfred e Bérenger, decidono di intraprendere la carriera ecclesiastica; la scelta viene incoraggiata dalla famiglia, di lunga tradizione cattolica.

Nel 1864 Bérenger comincia gli studi a Limoux nella scuola di Saint Louis.

Nel 1870, in seguito alla cattura di Napoleone III da parte dei prussiani, si chiude l’epoca del Secondo Impero e la maggioranza dei membri dell’Assemblea Nazionale si esprime a favore del ritorno di una monarchia costituzionale. I legittimisti ripropongono il conte di Chambord, mentre gli orleanisti, dopo la morte di Louis-Philippe, sostengono l’elezione di suo figlio Louis-Philippe conte di Parigi (1834-1894). L’anno successivo le due fazioni si accordano sull’elezione di Henri de Chambord, a condizione che Louis-Philippe ne sia il successore. Il conte di Chambord, però, non accetta le limitazioni di una monarchia costituzionale, preferendo una monarchia semi-assoluta; il gesto che lo esclude definitivamente dal trono è il rifiuto della bandiera tricolore, simbolo della Rivoluzione, cui preferisce il tradizionale fleur-de-lys, simbolo della monarchia dai tempi di re Philippe I (1052-1108). Le richieste di Henri de Chambord non incontrano il consenso dell’Assemblea, e viene dunque istituita una repubblica temporanea.

Nel 1872 la diocesi di Carcassonne passa al nuovo vescovo, Monsignor François Albert Leuillieux (1823-1893), che il 23 maggio 1876 si reca in visita pastorale a Rennes. Nel lunghissimo questionario di 36 pagine compilato in quell’occasione, don Pons deve rendere conto dei vari punti segnalati durante la precedente visita del 1856.

Il presbiterio è sempre troppo piccolo e in condizioni appena accettabili: ci sarebbe la necessità di rifare le scale ed aggiungere almeno una stanza; il parroco divide l’alloggio con la perpetua Brigitte Rougé, classe 1813.

È il questionario a fornirci le misure su citate dei due altari, aggiungendo che – a conferma dell’ipotesi di Saussez che lo immagina all’interno della piccola nicchia sul lato nord – l’altare laterale non costituiva una vera e propria cappella: per definire le sue dimensioni, Pons usa l’espressione "praticamente nulle".

Viene segnalata anche la presenza di un confessionale e del pulpito in legno installato nel 1740: le sue condizioni sono discrete, ma la scaletta d’accesso è "in pessimo stato".

Tre statue decorano l’edificio: rappresentano l’Immacolata Concezione della Vergine Maria (è installata probabilmente sull’altare laterale), Santa Maddalena e Sant’Antonio. I muri sono decorati da tre pannelli: un Cristo presso l’altare principale, un San Giuseppe presso l’altare laterale e una rappresentazione del Sacro Cuore.

La tribuna si rivela sempre poco solida e la sacrestia "infinitamente piccola, umidissima". Nella relazione stilata dal vescovo, viene ribadito che:

nonostante i tentativi di restauro messi in atto dal parroco durante il suo lungo ministero […] è assolutamente indispensabile dotare la chiesa di una sacrestia, di un altar maggiore in pietra dura e di un tabernacolo, di un battistero, di una cappella dedicata alla Santa Vergine, di un nuovo pulpito e di un confessionale la cui griglia avrà le maglie più strette¹.

Il vescovo preventiva una spesa di almeno 2797,97 franchi per l’esecuzione dei lavori di riparazione della chiesa².

Il 15 giugno 1874, per intercessione del suo parroco, Bérenger si candida ad entrare al Grand Séminaire³ di Carcassonne.

Viene ammesso ai corsi all’inizio di luglio, insieme ad altri 90 allievi⁴.

Durante gli anni successivi, la scena politica francese è dominata dal dibattito tra i sostenitori della monarchia e i repubblicani. Nel 1875 viene creato un parlamento bicamerale e nascono le figure del presidente della Repubblica e del presidente del Consiglio di Ministri. Il presidente Patrice MacMahon (1808-1893), legittimista, nel 1877 caccia il presidente del Consiglio per eleggere il monarchico Albert duca di Broglie (1821-1901); a quello che si rivela l’ultimo tentativo di restaurare la monarchia si oppongono duramente i repubblicani, che lo costringono a dimettersi nel 1879. Al suo posto viene eletto Jules Grévy (1813-1891).